En la ciudad india de Delhi se alza un pilar de hierro de 7,2 metros de altura, 40 centímetros de diámetro y 6 toneladas. Pero el detalle que más llama la atención de esta columna no es su tamaño, sino que ha permanecido prácticamente inalterada desde que se forjó, hace unos 1 600 años. Como es costumbre, no ha faltado quién ha atribuido esta «milagrosa» resistencia a la corrosión al contacto con alguna civilización extraterrestre. Afortunadamente, el motivo por el que esta columna no se oxida es más simple e interesante.

Aunque se suele asumir que el hierro se oxida al contacto con el oxígeno del aire, lo cierto es que es un proceso un poco más complejo que, además, requiere de la presencia de agua o humedad. Incluso el material marrón que conocemos como “óxido” no sólo contiene óxido de hierro, sino también hidróxidos de este metal.

La cuestión es que esa fina capa de óxido de hierro se resquebraja y despega con facilidad de la superficie del metal. Cuando esto ocurre, el hierro inalterado que se esconde debajo del óxido se expone al aire y también se oxida, así que, si se deja un trozo de hierro en un entorno oxigenado y húmedo durante el tiempo suficiente, todo el metal acabará reducido a un polvo marrón.

Afortunadamente hay maneras de evitar esta corrosión, como el galvanizado, un proceso que consiste en cubrir la superficie del hierro con una fina capa protectora de zinc. Otra opción más es alear el hierro con otros elementos químicos que incrementen su resistencia a la corrosión.

Aunque la leyenda insinúe que el pilar de Delhi no se oxida, lo cierto es que su superficie está cubierta por una fina pátina de óxido marrón. Unos investigadores pudieron esclarecer el misterio en el año 2 000 analizando muestras de la cima de la columna, justo debajo del capitel, donde no llega la mano humana y la pátina de óxidos ha permanecido inalterada. El análisis de esta sustancia reveló que el pilar de Delhi está cubierto de una finísima capa de óxidos e hidróxidos de hierro, además de un compuesto más inusual: fosfato de hidrógeno y hierro. Al ser una sustancia insoluble y resistente a la corrosión, esta cobertura de fosfato de hidrógeno y hierro protege el metal de la superficie del pilar de Delhi porque resiste al ataque del oxígeno y el agua de la atmósfera. Todo apunta a que los indios que fabricaron el pilar de Delhi añadieron el fósforo al hierro de manera intencionada porque habían notado que esto incrementaba la resistencia a la corrosión de este metal.

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